Køreturen fra Nairobi til Nyeri-regionen tager kun et par timer, men ændringen i landskabet er dramatisk. Pludselig bliver terrænet kuperet og huse dukker sporadisk op på højdedragene, hvor vegetationen er mindre tæt. De fleste her er landmænd, der dyrker flere afgrøder såsom majs, bønner, kartofler, te og kaffe.
Kaffemarkerne er ofte synlige fra vejen, og selvom disse var de første kaffetræer, jeg nogensinde havde set, fik den blotte overflod dine øjne til at tilpasse sig landskabet ret hurtigt. Dette gav plads til nye indtryk som en lejlighedsvis snert af friske kaffekirsebær, der blev afhugget, når vi kom tættere på et af vores vigtigste stop på turen: Kieni.
Vi har besøgt og købt fra Kieni fabrikken i 8 år nu. En af grundene til at aflægge et besøg i november er, at hovedhøsten er på sit højeste. Det er det perfekte tidspunkt at se, hvordan friske kirsebær behandles, og hvor meget opmærksomhed det kræver i alle faser. Dette inkluderer justering af pulperen i henhold til kirsebærstørrelsen og vurdering af mængden af resterende slim (et sukkerholdigt lag på bønnerne) under gæringen. Sidstnævnte er en kritisk fase, som udelukkende vurderes i hånden på trods af, at den er meget afhængig af vejrforholdene.
Charles (formand, bestyrelsesmedlem i Mugaga Society) og Josphat (Kieni-fabrikschef) er meget dygtige til at foretage de rigtige opkald på det rigtige tidspunkt, men også åbne for at diskutere, hvordan man kan blive ved med at forbedre kvaliteten. Denne gang diskuterede vi fordelene ved at anskaffe en fugtmåler for at overvåge, hvornår kaffen er tørret tilstrækkeligt, og det tempo, hvormed den gør det. Dette gøres almindeligvis ved at bide i en bønne eller ryste en håndfuld ved at bruge lydsignaler for at angive fugtindholdet.
Man kunne drage en parallel til at måle styrken af brygget kaffe for at dobbelttjekke, ved hvilken styrke en given kaffe smager bedst. Det gør vi dagligt i vores barer for at sikre kvalitet og sammenhæng. Kombinationen af sensoriske færdigheder og enkle kvantitative værktøjer kunne måske også være nyttig for Kieni.
Vi plejer at møde et par landmænd på vores ture. Denne gang tog Charles og Josphat os rundt til fods, hvilket var en god afveksling efter at have kørt meget. Endnu en gang befinder du dig på bakkede grusveje med en følelse af at være indhegnet af omgivelserne.
Dette bliver kun mere intenst, når du kommer ind på kaffemarkerne. Spredte høje træer tjener som dine eneste waypoints, men jeg tænkte ikke over det før meget senere. I stedet famlede jeg mig frem med begge hænder for at få grenene væk. Jeg var nødt til at krumme mig meget, hvilket ikke gjorde tingene mindre desorienterende. Charles og Josphat havde været ude af syne i et stykke tid på dette tidspunkt, men man kunne høre dem snakke med bønder et sted i nærheden.
Det var tidligt på dagen, men flere spande var allerede fyldt med kirsebær. At producere kaffe af høj kvalitet involverer endeløs selektiv indsats på alle niveauer af produktionen, og det hele starter under plukningen. Kun fuldt modne kirsebær bør plukkes, da over- eller undermodne kirsebær vil bidrage til en mindre gunstig smag, som så vil sænke prisen.
Nogle landmænd hyrer plukkere til at høste mere effektivt, men hvis du ikke har midlerne til det, har du måske ikke hænder nok til at plukke alle kirsebær, når de er helt modne. Som et resultat kan kirsebærene ende med at blive overmodne og dermed af mindre værdi. Dette er ingen grund til at kassere sådanne kirsebær, da der er et marked for alle kvaliteter, men man kan ikke undgå at undre sig over, hvad disse landmænd kunne have produceret, hvis de blev betalt højere priser i første omgang.
Når man ser nærmere på kaffetræerne, byder den næste udfordring sig med det samme gennem rustne blade og hule, udtørrede kirsebær. Det er tegn på sygdomme, som ofte gør sorter til diskussionsemne. Det, der ophidser os mest ved kaffe fra Nyeri, er den dybe sødme, den saftige mundfornemmelse og komplekse, frugtige aromaer.
Disse unikke egenskaber er hovedsageligt et resultat af at være meget dygtig til vådforarbejdning af de berømte SL28 og SL34 sorter. På trods af at de konstant er imponerende på cupping-bordet, er disse sorter til gengæld meget modtagelige for en række sygdomme. Dette gør kaffe af høj kvalitet fra Kenya med økologisk certificering umulig at finde.
Når en landmand har brug for råd eller et pesticid for at imødegå sygdomsrelaterede problemer, går han til fabrikkens ledelse. De vurderer derefter, hvordan man griber problemet an og leverer det passende kemikalie til jobbet, hvis det er nødvendigt. Denne tilgang til landbrug kan virke uholdbar i vores del af verden, da efterspørgslen efter økologiske råvarer er stigende, men set fra et landmandsperspektiv giver det meget mening.
Når din indkomst er beskeden, og dit udbytte af kaffekirsebær afhænger af vejrforhold, sygdomsudbrud og en række andre ting, er det måske ikke topprioritet at ændre kernen i din landbrugspraksis. Desuden udstedes lønsedlen som kaffebonde i Kenya kun én gang om året, når al kaffen er solgt. Disse lag af usikkerheder har uden tvivl en indflydelse på ens evne og incitament til at eksperimentere med alternative måder at gøre tingene på.
I dag er det almindeligt for landmænd i Kenya at dyrke mere sygdomsresistente sorter som Ruiru11 og Batian sammen med SL28 og SL34. De er kendt for at præstere godt med hensyn til udbytte, men den samlede kopkvalitet ser ud til at være ringere end SL'er. Beslutningen om, hvordan denne afvejning mellem kvalitet og kvantitet skal balanceres, varierer mellem landmænd og skal være vanskelig at tackle, da brændere og eksportører nogle gange ønsker forskellige ting. Ny forskning vil forhåbentlig opklare nogle af de spekulationer, der ofte dominerer vores samtaler om emnet.
Vores tur endte på en privat kaffeejendom, som i det væsentlige er en gård med sin egen forarbejdningsstation og tørreborde. Uche generobrede denne familieejendom for blot et par år siden og har en masse interessante ideer til, hvordan han administrerer sine i alt omkring 15.000 kaffetræer. Han er en moderne naturforsker med en stærk trang til at håndhæve naturbeskyttelse i sit lokalsamfund og eksperimentere med økologisk kaffedyrkning.
I stedet for at diskutere pesticider, talte vi nu om jord, håndtering af sygdomme gennem biologisk bekæmpelse, græsning, plantegenetik og kompostering. Det bliver meget interessant at følge hans udvikling i de kommende år. Selv i det, der føles som de mest afsidesliggende steder, trives ambitiøse og innovative ideer tydeligt.
